くすんだ色だが、すべてコボの、そして私たちの宝物！

　2年前の12月、女房はあきる野の百友坊でタライを前に格闘していた。なかなか泡の立たない洗濯物は水を茶色に変えていた。
　
「どうするの、それっ？」

　私の問いかけに女房は次のように答えた。
　
「見たら判るでしょ、洗って乾かして北海道に持って行くの。どれにも思い出があるし、下さった皆さんの気持ちがこもってるから捨てられない。コボもこれを見たら落ち着くかも知れないし……」

　タライの中でねずみ色に蘇ったイルカが、浮いて泳ぐことなく、底で苦戦していた。
　
　皆さんにいただいたヌイグルミだった。
　生後間もなく、障害のために兄弟たちから離され、1匹だけでダンボールの箱に入れられていたコボに、寂しそうだからと、どなたかが小さな犬のヌイグルミを持ってきて下さった。
　以来、コボの周囲にはヌイグルミが絶えることはなかった。エニセイやゴン次、サンタたちが兄弟で取っ組み合いをしている時、コボは小さなダックスの布に口を当てていた。
　泳げないイルカは、コボのお気に入りの一つだった。サークルの中でバタンと倒れると、伏せの形に姿勢を整え、そして周囲のヌイグルミに鼻を向けた。いくつかの中からイルカを探し出すと、首を伸して何度も何度も舐めていた。
　
　コボはけしてヌイグルミを破壊しなかった。丁寧に舐め、そして顎の枕にして昼寝をするのが常だった。しかし、1個だけ、コボが歯を使うものがあった。それは高さが25センチほどのハスキーだった。最初にハスキーの鼻をちぎったのはコボではなく、柴犬のだれかだったと思う。そのほころびが気になったのか、気に入ったのか、コボはその鼻だけは狙った。まるで兄弟たちと噛み遊びができないための代償行為に思えた。
　口蓋や舌の運動機能にも異常のあるコボは、口の奥まで突っ込んでもらわないと飲み込むことができない。それが幸いし、普通の子犬なら破壊し誤食誤飲の怖れのあるヌイグルミも、安心して預けることができた。
　
　北の庭で広げた数十個のヌイグルミの中に、茶色の小さな犬があった。あれはコボが2度目の夏を迎えた頃だったろうか、私は優しい語り方の母娘さんを思い出した。
　
「あのう、これっ、娘が焼きました。コボちゃんが大好きだって言うので、餡から作ったアンパンです」

　紙袋を差し出したお母さんの横に、恥ずかしそうに中学生の娘さんが立っていた。そして、
　
「こし餡は難しそうなので粒餡ですが、コボちゃん食べてくれたら嬉しいです……」

　小さいけれど、しっかりした口調で私に告げた。
　
「ありがとうございます。コボ、喜びます。今、あげちゃいますね。待ってて下さい。あっ、粒餡、問題ありません、大好きです。こし餡って叫んでいるのは、私が好きだからです、すみません、紛らわしくて」

　大声で『コボ、アンパーン！』と叫ぶと、しっかり言葉を理解している彼は舌なめずりをしながらスキップをしてきた。
　コボとおこぼれ狙いの犬たちが食べ終えた後、お母さんが大きめのバッグを開いた。
　
「これは私の作ったヌイグルミです。良かったらコボちゃんに。中身はパンヤじゃなくて真綿ですので破れても安全かと……」

　ネコのヌイグルミをいただいたこともあった。
　
「娘が一番気に入って抱えてるものです。どうしてもコボちゃんにあげたいって言うもので。汚れてますが貰っていただけますか」

　保育所の年少組の女の子は、「本当にいいの？」と言う私の問いかけに、笑顔で首をたてに振った。以後、彼女は1カ月に一度は百友坊に来てくれた。コボに呼び掛け、そしてコボのサークルの中にある自分のヌイグルミを確認して嬉しそうにお母さんに報告していた。
　
　大きな犬は、特別養護老人ホームで暮らす老婦人からのプレゼントだった。私が持っていても、ちっとも嬉しくない。ぜひ、コボちゃんの友だちにして、と告げられた。
　
　少し色褪せた様々なヌイグルミには、皆さんの想いがあふれていたと、今も思う。
　写真には並んでいないが、寒気の染み込む車庫のサークルでは、寝わらにまみれて3個のヌイグルミがコボと共同生活をしている。そう、2年前の12月14日に、女房が『忘れ物ー』と叫んだものが。

　最後に1通のメールを紹介させていただこう。一昨日、コボの誕生日に届いたものだった。

（略）
コボちゃん、そして兄弟姉妹のみんな、4歳のお誕生日おめでとう。

（略）

　送り主のＫさんをはじめ、距離は離れても大勢の方に見守られ、応援されているコボは、本当に幸せな犬だと思う。まさに今も10万人の心が寄せられていると、感謝とともにコボに伝えている。

2年ぶりの対面、コボも様々なことを思い出しているのだろうか……。

　　
　　
　今回でこの物語は一旦終了します。北に戻ってからのドラマ、そしてこれからは、また新しい形で紹介をさせていただきます。
　それまで、しばしの猶予をいただきます。
　長い間、拙い文章をお読みいただき、ありがとうございました。
　日々、しっかりコボを見つめ、笑顔で付き合っていきます。
　　　　　　　　　　　　　　　
石川　利昭（2009年12月24日更新）

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【起き上がれ、コボ！・最終回のお知らせ】

2008年12月よりスタートした当連載は、今回で最終回となります。
今まで応援ありがとうございました。
今後の石川利昭さんの情報は、いしかわさんの命がいっぱいをご覧ください。

1年分のアーカイブを最初からご覧になる場合は、
下の「バックナンバー」の左上アイコンからどうぞ。
（まゆたんち編集部）

新しい雪の上で4歳を迎えた。サモエドは雪が似合う犬。コボは心も身体も弾んでいた。

　午前6時50分。南東の地平線が明るい黄金色に変わった。マイナス9℃の空気は澄み渡っていた。
　そして7時、太陽は目に見える速さでその姿を現した。雲はない、風もない。まだ越冬地に移動していないタンチョウの鳴き交わす声が、あふれ始めた陽光の中に聞こえた。
　
　女房に伴われて玄関からコボが出て来た。
5メートルほど進んだ所で足を止め、全身を震わせた。まず腰と尻、そして首から頭を小刻みに回転させて毛並みを整える。
　2日前に積もった雪の上に新しい粉雪が重なっていた。歩くコボの足元で、祝いの紙吹雪のように舞い上がった。
　
「コボ、ほらっ、今日でお前は4歳だよ、良かったね」

　女房の声が弾み、コボが跳ねた。
　コボ用の水おけはガチガチに凍っていた。私はおけをひっくり返して湯をかけて氷を外し、新しい湯を入れた。
　
「4歳。ここまで頑張ってくれるとは、実は思ってなかった。痙攣や発作などいろいろあったからね……。さすが起き上がりこぼしのコボだ！」

　うまそうに自力で水を飲むコボを見ながら私もつぶやいた。コボの頭の回りに寒気を示す湯気が立ち昇り、オレンジの朝日を受け止めて輝いていた。
　
　北の地に移動して2年が過ぎた。制約の少ない原野で、取り巻く四季の息吹をコボは生きるエネルギーに替えてくれた。それは、西多摩で展開していた王国運動の中で、来られたお客さんからいただいたエールに匹敵するパワーとなっただろう。
　百友坊で出会った10万人の皆さんの笑顔を、私は時々詳細にその際の雰囲気、ディテールとともに思い出すことがある。
『あれがあったからこそ、今、4歳のコボがいる』
　そう確信し、感謝の気持ちでいっぱいになる。
　
　4年前の今日（12月22日）、産声を上げることなく誕生したコボの蘇生を見守り、手伝ってくれたサンシャインくんが、今年の夏、獣医になるための実習で近くの家畜共済診療所に来た。実習期間の前後、彼は持参した折りたたみ式の自転車に乗ってコボに会いに来てくれた。
　
「コボちゃん、すっかり大人ですね。元気そうで嬉しいです。良かったね、コボちゃん！」

　彼の大学の名物だと言うドラヤキを、コボは夢中になって食べた。
　大学で学んで4年、彼は小動物から大動物に将来の目標を変えようとしていた。どんな未来になろうとも、その基本に心肺停止から蘇ったコボの姿と舌の色の変化、そしてぬくもりがあると私は信じている。時にはアンパンやドラヤキを犬の飼い主に奨められる獣医さんになるように、と言って別れた。
　
　コボには『不平不満』がない。『自暴自棄』とも無縁である。さらに『隣の庭を覗かない』。　
　この3つの呪縛にからめ捕らえられる事の多い人間は、自ら不幸を創出することに長けた唯一の生き物かも知れない。
　あるがままを受け入れ、その中で起き上がろうとするコボを見ていると、我が身を振り返り情けなくなる。
　
「コボ、生きててくれて、ありがとう。また1年、楽しく行こうね……！」

　誕生日に特別な感慨はない。しかし、区切りではある。
　今日を起点に、また新しい1年をコボと歩んで行きたい。それは自分自身の前進に必ずやつながるのだから。

私の股に頭を入れてきた。ひとりと1匹、呼吸のリズムがそろい、穏やかさを共有できた。

（2009年12月22日更新）

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コボ物語の連載を記念して、2009年度コボカレンダーが、北の地で製作されました。2009年4月～2010年3月の卓上型のカレンダー、1部1000円（送料を含んで）です。コボの笑顔写真がいっぱいです。まだ残部がありますので、御希望の方はこちらまでメールをお願いいたします。
詳しくは→http://202.164.255.119/ubu/cgi-bin/info/info.cgi#21

　女房がほっとした口調で言った。
　
「コボだけじゃないよ、みんな体調を崩さずにがんばってくれた。ありがとう、だね！」

　午後の3時を過ぎると暗くなる北国の生活は忙しかった。こちらでは広い柵で囲われているわけではないので、信頼度がいまひとつの犬はフリーにできない。2匹ずつリードで散歩をするだけで朝夕、それぞれ2時間は必要だった。
　毎日が駆け足だった。考えるよりも身体を動かさなければならないことが次から次へと押し寄せてきた。
　
「コボ、ごめんね。今度、いっぱい遊んであげるね」

　女房は申し訳なさそうに言っていたが、その今度がいつになるか、私たちには判らなかった。
　
　ところが、である。
　私たち夫婦の状況を理解したかのように、コボが手をわずらわせることなく北の暮らしを楽しみ始めた。雪がなければササやぶで茎や葉をくわえて遊び、雪が積もると嬉しそうに胸でラッセルをして他の犬たちと競争していた。
　落ちると泥だらけ、姿勢が悪ければ溺れる心配のある小川はない。転倒すると頭を強打するコンクリートの広場も障害物もない。
　あるのはダケカンバやミズナラの林とササやぶ、そして枯れた雑草だらけの広い庭だった。まあ、自由にしておいても大丈夫だろうとサークルから出しておく時間が増えてきた。そんな中で、コボは我が家とその周囲のレイアウトを理解し、どこに行けば水を飲むことができるか、どこでササをくわえられるか、果ては、どこから大好物のアンパンが出てくるかを覚えてしまった。そう、あきる野の雑居館のバックヤードがそうだったように、私が玄関に消えると、あわててドアの前に駆け寄り、舌舐めずりをして待ち構えていた。
　発作が起きることもあった。しかし、確実に頻度は減り、症状が続く時間も短くなっていた。嬉しいことに北に越してからも、コボを心配して下さる方々から定期的に薬（アンパン）が送られてきていた。それをパワーに、コボは雪の中で、自分で問題を乗り越えていた。
　
　それでは2007年の引越しから翌春までの様子を、写真で紹介させていただこう。

北の新居に到着した日、コボは土の匂いを嗅ぎまわった。

雪が積もると、コボは嬉しかった。雪が身体を支えてくれるので、倒れ難いことを知った。

発作が起き、目に力のない時も、コボは雪原を歩いた。

部屋の中は床暖房が効いていた。ネコたちには天国だった。

東京から送られてきた薬はみんなが狙う懐かしい味。コボだけにあげるのが難しかった。

水はここだね。コボの自活の度合いはどんどん上がっていった。

ほらっ、また積もったよ！　コボは張りきり、吹きだまりとの格闘を楽しんだ。

以前のように、北の百友坊にはキタキツネも顔を出してくれていた。カエデが私たちに知らせてくれた。

コボを支えてくれたラーナ母さん（左）と妹のエニセイ。

日中は新しい友だちのナナシーと日光浴をするラーナだった。

しかし、２月の下旬。ラーナの容態が悪化した。最後の時間を女房とネコたちに見守られ、そして静かに旅立った……。ありがとう、ラーナ母さん！

私たちを慰めてくれたのは新しい命だった。パエルに続いてエニセイが８匹の子犬を出産し、コボは叔父さんになった。

誰かが保育士になるのは、あきる野の頃と同じだった。コボの甥や姪たちはクロ マメに育てられた。

（2009年12月17日更新）

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　閉園後も、まるで家族のように、連日、大勢の方が後片付けに駆け付けて下さった。どんな感謝の言葉を発しても足りない、3年余りの短い活動だったが、私たちは明らかに素晴らしい仲間に巡り会うことができた。
　
　そして12月14日、コボが北に向けて出発する日が来た。経費の問題もあり、北海道に向かう犬やネコ、そして仲間たちは、自らトラックと乗用車のハンドルを握って1500キロを駆けることになっていた。
　当日の朝。
　快晴だった。
　寒かった。
　前日の雨が溜った水たまりには薄く氷も張り、朝日を反射し、もう見ることもないであろうサマーランドの観覧車を映していた。
　Ｋさんがいた。Ｓさんがいた。ＭさんもＡさんもいた。Ｕさんは遠くから駆け付けてきてくれていた。数え切れない方が集まって下さった。そして、それぞれの道を歩むことになった王国仲間たちも……。
　長い距離を運転するにもかかわらず、ほとんど眠れなかった私と女房は、第一便に積み込む品々と犬たちの確認でばたばたとしていた。そうしないと、かけて下さる皆さんの別れの挨拶に、胸が熱くふくらみ目がすぐに反応しそうだった。
　私はカメラを仲間に預けて撮影を頼んでいた。その写真を並べて、生まれた地、あきる野でのコボの最後の日を振り返ろう。

雰囲気がいつもと違うことに気づいたコボは、まず私を探した。

皆さんがコボを見てくれた。写真を撮ってくれた。

あきる野で、皆さんの前で最後のアンパンショー。母親のラーナもいつの間にか寄ってきていた。

Ｔさんが提供してくれた大きな車に、ラーナとコボは一緒に乗ることになっていた。ラーナは、見えない目で３年半を過ごした西多摩を心に焼き付けていたのだろうか。

コボは、最後まで皆さんに抱かれていた。幸せな犬だった。

そして、自ら別れの挨拶と御礼に……。

お父さん、忘れ物！」女房の大きな声が寒気の中に響いた。最後の夜をともに過ごしたコボの大切なヌイグルミを手に持っていた。

駆け付けて下さった皆さんの笑顔に励まされた。また、必ず会うことができる、そうしなければ、と心に留めた。

いよいよ出発。窓から顔を入れようとしないコボに、「気をつけてコボ、また会おうね！」とＮさんが叫んでいた。

トラックも白い煙を吐き出して動き始めた。全5便に及ぶ大移動が開始された。

東北道のＳＡで。コボは北帰行を楽しんでいた。

　長いドライブとなる移動にコボが耐えられるのか、私と女房は心配していた。しかし、Ｔさんの車は車内も広く、コボとラーナ、そしてマヒの残るヘアレス犬のカリンが自由にできるスペースが後部座席にあった。そしてすぐ横には一緒にうとうとしている女房……。
　ある意味、3匹には最高の幸せの時間であり、密度の濃い1泊2日のドライブを無事に終えることができた。出発の朝、皆さんにいただいた道中のコボの薬（アンパン）は40個を超えていたが、コボの胃袋に収まったのは2個、ドライバーの眠気覚ましに使われたのが5個だった。

（2009年12月15日更新）

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アンパンと気づいた連中が集まって来た。コボ、ピンチ！

「これはボクの！」コボは、初めて2本立ちで主張をした。

　コボの食欲はアンパンだけではなく、いつもの餌でも快調だった。祖父のマロが使っていたアルミ製の大きな器に顔を入れ、鼻にフードを付けてフガフガ言いながら、かなり上達した舌づかいで食べていた。
　『朝まで百友坊』では夕食、朝食と２回の食事タイムがあった。コボは張りきり、皆さんに色々なものをもらっていた。焼き鳥（もちろん串は外してある）、カニ、焼肉、チーズに蒲鉾、さらにはイモ団子に刺し身と、これはもう盆に正月状態だった。
　中には、カニの殻を食べ過ぎて暗がりでそっと吐き戻し、再び尾を振って宴の場に戻るローマ貴族のような犬（ラブラドールのセンと柴犬のラッキーである）もいた。
　少し寒さを感じるようになった百友坊の秋の夜は、賑やかに更けていた。
　
　この頃の写真をHさんがたくさん撮ってくれていた。それを並べて振り返ってみよう。

偉大な祖父、マロの噛み後の残る食器がコボを育ててきた。

この日のメニューには、チーズ、ヨーグルトがたくさん入っていた。

言われなければ、障害がある子とは思われないことも増えた。

左の前足の先を折ることができた。これもまた進歩のひとつだった。

「苦しゅうない、近こうへ！」そんなセリフが聞こえそう。ヌイグルミは時に『偉そう肘掛け』になった。

　そして10月中旬。
　あきる野の王国は11月25日をもって活動を終了することが発表になった。経営運営上の問題を解決することができず、苦悶の上での結論だった。
　あきる野で出会った大勢の皆さんの顔が、私の頭の中でぐるぐると回り続けていた。

　しかし、目の前の犬やネコたちには無関係な動きだった。
　彼らは、いつもと変わらない瞳でみつめてきた。いつもと同じように私を遊びに誘い、来られた皆さんに尾を振っていた……。
　コボもまた、いつものように、いや、まるで私たちの苦しい気持ちを理解しているような深い瞳をしていた。私にはそう思え、小さな声で「ごめんね」とつぶやくとともに、「お前を守るからね……なんとしても」と心に決めていた。

人間にどんな事情があろうとも、コボの瞳は私たちを励ましてくれていた。

（2009年12月10日更新　写真提供・Himiko）

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今や立派な男の子。見つめてくる瞳にも落ち着きが出て来た。

　時々、コボが落ちる、大きなウシガエルが棲息している百友坊の側溝とは違い、入ることで汚れが落ちて全身が白くなるプールは、コボだけではなく、私たちにも喜ぶべきことだった。
　室内で過ごすことの多い、他のエリアの犬たちは常にきれいだったが、フリーで生活しているエリアに林や土の広場、そして小川のある百友坊の犬たちは、

「あっ、またシャンプーの替わりにプールに来ている、手抜きだー」
　
　と、笑われていた。
　きょうたクンをはじめ百友坊の真面目なメンバーたちは、プールの水を替える予定日に百友坊の犬を連れて行く気遣いをしていた。
　
　プールのおかげで白さを保っていたコボは、３０℃を超える暑さにも慣れ、痙攣（けいれん）発作さえ起きなければ、穏やかに夏の日々を過ごしていた。
　この頃になると足腰の筋肉が発達し、胸の厚みもサモエドのオス犬らしく、見事な鳩型を示していた。
　
「お父さん、ほらっ、触ってみて！」

　女房が嬉しそうにコボの身体に両手を回して言った。
　
「胸も凄いけど、肩から前足にかけての肉が凄い」

　もともと雪の上でソリを曵く仕事もしていたサモエドは、踏ん張ることが得意な犬である。従って腰から後ろ足にかけての筋肉がぶ厚い。
　しかし、後ろの右足が弱く、動きに問題のあるコボは、前足を中心に使うことで調和をとってきた。
　
「本当だ、また一段と立派になったね、まるでウエイトトレーニングをしたようだ。ミスターコンテストに出られるよ、コボ！」

　コボは女房と私に同時に触られたのが嬉しく、珍しく尻尾が揺れた。そして、コンテストよりもアンパンと言う瞳で私を見上げた。

時々、障害があるとは思えない動きを見せた。センと競い合うように、おやつをねだるコボだった。

　母親のラーナの体重の減少は止まらなかった。小柄ながら常に24キロは維持していたラーナだったが、とうとう20キロを割ってしまった。
　食事の前のインシュリン注射も始まった。食後は私が使っていた検査器具で血糖値を確認した。
　なんとか糖尿病が落ち着きを見せてほしいと祈る気持ちだった。
　それは、たくさんのコボの兄弟姉妹を飼われている皆さんも同じだった。祈りのこめられた糖尿病に対応する食品が、たくさん届けられていた。
　
　トメコから名前が替わったアリーナは、相変わらずの可愛さで、来られたお客さんだけではなく、心配事の多い私や女房を和ませてくれていた。
　
　2007年の夏。それは、コボの笑顔とともに駆け足で過ぎ、大きなドラマの前の静けさを伴っていた。

（2009年12月8日更新　写真提供・かわいねこ）

＜速報＞
　今朝、アリーナが母親になりました。誕生したのはオス2匹、メス4匹。みんな安産ですぐに元気な産声を上げました。コボ、またまた叔父さんになりました。

良かったね、アリーナ！

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ワモンアザラシの子供？　いいえ、生後１ヶ月半のトメコ。

この頃から、母親のラーナに似て、垂れ目の可愛い雰囲気があった。

一緒に育つ兄弟はいない。トメコはひとり遊びが上手になった。

でも大丈夫、柵の外には見守る一族……あれっ、寝ている！

今日は体重計測日、姉のエニセイも気になる？　高齢出産で生まれたトメコ、成長は緩やかだった。

「やっぱり垂れ目だね〜！」　アジサイと同じように可憐かな。

ラーナの病は進行し、体重が減り、炎症のところを舐めないように襟巻が着けられていた。

「コボ、ほらっ、お前の妹のトメコだよ、大きくなったでしょ！」

　この写真を撮影した翌日、一部の方の「トメコじゃ可哀相……」という意見を気にしていた私は決断し、トメコは『アリーナ』と正式な名前が付いた。母親のラーナはウクライナから採った名前だった。それに関連し、ウクライナ出身の作家ゴーゴリの作品の中に登場する、温和で淑やかな女性の名前をいただいた。

生後3ヶ月半。お淑やかのイメージを探すのは難しいが、明るく元気で、泥んこ遊びが大好きな子にアリーナは育っていた。

　コボの祖母（オビの母）であるアラルが糖尿と肝臓の病で急逝し、寂しさもあった百友坊の白い犬たちの動きを、兄のコボとともにアリーナが再び活気あるものにしてくれていた。

（2009年12月3日更新）

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　私は女房にお伺いをたてた。そう、コボに関する事の最終決断は、女房に任せておくのが夫婦ゲンカを防ぐ最良のやりかたである。
　
「だいじょうぶ？　溺れるんじゃない？　でも、運動機能に障害がある子のリハビリに水泳ってあるよね、連れて行ってみようか……」

　念のためにあべクンから犬の水遊び用の胴輪を借りてコボに着けた。オレンジ色がコボに似合った。
　そこからの出来事は、専任カメラマンのように同行したくれた「かわいねこ」さんの写真を中心にドキュメントで書かせていただこう。

いざ、じゃぶじゃぶ池（プール）へ。舌を出し、可愛くオレンジを着てコボは出発！

私は皆さんに、コボの初泳ぎを宣伝しながら進んだ。途中で合流したサモエドは、あれっ、誰だろう？

いよいよプールの中。私に支えられたコボは、こわばらせた身体の固さで緊張を示していた。

瞳は女房のほうに向けられ、助けを求めているようにも見えた。

支えていた手を離した。

　犬は天性のスイマーである。コボの中で自動スイッチがＯＮ、見事な犬かきを始めた。しかし、瞳は相変わらず観客の中の女房を探していた。

少し落ち着き、プールの中にいるＴさんを見つけ、しっかり方向づけて進んで行った。後ろ足もしっかり蹴っていた。

「ほらっ、ボク、上手でしょ！」

　５分もすると、そんな表情に変わってきた。初めての犬たちの中にはパニックに陥り、全ての足をむちゃくちゃに動かすことも多い中で、コボは実に落ち着いていた。
　
　「やっぱりラーナの子ね、水を怖がらない」
　
　女房の声が聞こえた。
　そうだった、母親のラーナは泳ぐだけではなく、鼻から目、そして耳までを水中に入れて川底の貝をくわえることができる犬だった。

よいしょ！　コボの初泳ぎは30分で終了。

この日の出来事が楽しかったのだろう、数日後の2度目のプールでは、最初から私の手を離れ、他の犬を追いかけて泳ぐこともできた。

（2009年12月1日更新　写真提供・かわいねこ）

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再び、コンテストの会場へ

ここは、ボクのステージ！

　ゴールデンウィークには、３回目となる年度スター犬コンテストが行なわれた。前年度チャンピオンのコボは、無事に１年を生きられたことにほっとしている女房に伴われて、２次選考の行なわれる広場に出た。
　コボの記憶が解け、楽しい思い出が蘇った。ひと回り大きくなった身体が内側から弾み、女房の手を離れて芝生の上で駆けた。

ほらっ、こんなにジャンプができるんだよ！

お父ちゃん、逃げないで、ボク、楽しいよ！

　私は大勢のお客さんとともにベンチに腰を下ろして見守った。自然に顔がほころんでいた私を見つけ、コボが寄ってきた。そして熱い舌で何度も何度も顔を舐めてくれた。
　
「良かったね、コボちゃん。今年も広場で走れたね！」

　優しい言葉の主は、百友坊に何度も来られ、コボの出自をよく知るＦさんだった。
　
「はいっ、おかげさまでまたこのイベントに参加できました。まるで間に合わせるかのように、数日前に発作が収まったんですよ」

　新しい年度チャンピオンはノンノに決まった。コボの１歳年上の姉だった。ラーナの子供たちは人気者だと、私と女房は密かに喜んだ。

コボはＫＹではなかった。雰囲気をよく理解し、おだつ（調子にのる・北海道弁）ことができた。

　どんどん気温が上がり、犬たちが木陰を好むようになった６月、犬たちの混合ワクチンの接種が行なわれることになった。自分の犬を感染症の危険から防御するだけではなく、街での出会いや、ドッグランなどで遊ぶためには必須とも言えるマナーにもなっていた。
　しかし、障害や病を持っている犬に接種する場合には慎重さも求められる。
　私は考えた、果たしてコボに接種すべきかどうかを。生後間もない頃、他の兄弟とともにワクチンを接種していた。その時に、明らかにコボは呼吸のひっ迫、そして食欲不振を起こした。後日、他の注射でも普通ではない変化を示した。
　
「どうも、この子は薬物に過敏なようですね。なにがどうなるかの因果関係は判りませんが。とにかく投薬には気をつけたほうが良いと思います」

　その時の獣医さんの言葉が頭に残っていた。
　
　だが、コボは隔離されて生活をしているわけではなかった。それどころか、毎日、大勢の方に声をかけられ、そして見守られて成長していた。来られた方の多くが犬を飼われている。さらに、兄弟をはじめ多くの犬たちとの出会いの機会も増えるだろう。ワクチンで防ぐことが可能な感染症を、万が一もらっても渡す側になってもせつない。
　
「よしっ、今年もコボ、ワクチンをしよう！」

　もちろん、当日、発作等の問題が起きてないことが条件だったが、幸いなことにコボは絶好調で出張してくれた獣医さんを迎えた。
　気が弱く、注射の雰囲気を感じただけで隠れてしまう子や、情けない声を出す連中も多い中で、コボは堂々としていた。その日は休園日ではなかった。お客さんたちがコボを取り囲んだ。それがコボには嬉しく、首を上げ、皆さんの顔を見回している間に、獣医さんは手際良く肩口への接種を終えた。
　
「偉いね、コボちゃん、鳴かないのねー。さあ、ご褒美もらえるかなー」

　皆さんのほめる言葉をコボは澄んだ瞳で応じていた。私はリクエストに応じるべく、アンパンを取りにバックヤードの扉を押していた。

あれっ、背中にチクリ？　みんなに応援されて、コボはワクチンを受けた。

そして新緑から濃い緑へ……コボは初夏を楽しんでいた。

（2009年11月26日更新　写真提供・かわいねこ）

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コボ物語の連載を記念して、2009年度コボカレンダーが、北の地で製作されました。2009年4月～2010年3月の卓上型のカレンダー、1部1000円（送料を含んで）です。コボの笑顔写真がいっぱいです。まだ残部がありますので、御希望の方はこちらまでメールをお願いいたします。
詳しくは→http://202.164.255.119/ubu/cgi-bin/info/info.cgi#21

名前入りのヘッドギア。皆さんが名を呼び、可愛いと言ってくれた！

打撃よりも首を支える役割のほうが大きくなっていた。

　桜の散り始めた頃、コボは新緑色の襟巻に衣替えをした。なんと赤のフエルトで名前も付いていた。わざわざ名前を入れてプレゼントして下さったお客さんのあたたかい気持が嬉しかった。
　おニューのバンダナ襟巻を着けたコボは、まるで理解しているかのように跳ねた。
　
「コボ、汚しちゃだめよ、しばらくは！」

　女房が笑いながら忠告をしていた。

　頭を強打した時のダメージを小さくする役割のヘッドギアと言うよりも、今やトレードマークの意味合いの大きくなった襟巻だったが、試しに外してみると、コボの首は常に揺れ、時々、ガクンと後ろに折れる動きを示した。
　
「これはコルセットの役割もしているね、まだまだ外せないね……」

　夏は暑そうだからと、ネット地のカバーを持ってきてくれた方もいらっしゃった。中に入れるスポンジをたくさん下さった方も。
　皆さんの気持ちを首に巻き、コボは安全を保っていた。
　
　おニューの襟巻コボが歩き回る雑居館の前に、キンとクリスの間に誕生した子ネコが入った３段のケージが運び出された。日光浴のためである。さっそく大人のネコたちが集まった。特にオスたちは、可愛い女の子がいないかとケージの前にへばりついていた。シロップは栗色のクリキントンが気に入ったようだった。

子ネコたちの周囲には、ネコが、そして犬たちが集まっていた。

シロップ、その子たちは、お前の姪っこ、甥っこだよ。

（2009年11月24日更新）

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コボ物語の連載を記念して、2009年度コボカレンダーが、北の地で製作されました。2009年4月～2010年3月の卓上型のカレンダー、1部1000円（送料を含んで）です。コボの笑顔写真がいっぱいです。まだ残部がありますので、御希望の方はこちらまでメールをお願いいたします。
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